Chefchaouen — la ville bleue du Rif

Chefchaouen se dresse en altitude dans les montagnes du Rif, au nord du Maroc, et sa célébrité tient à un fait unique et saisissant : une grande partie de sa vieille ville est peinte en bleu. Portes, escaliers, murs et ruelles entières sont badigeonnés de nuances allant du bleu poudré à l'indigo profond, et l'effet — surtout dans la lumière douce du matin ou de la fin d'après-midi — ne ressemble vraiment à rien d'autre dans le pays. Fondée en 1471 comme ville-forteresse, la medina est compacte, agréable à parcourir à pied et d'une douceur bienvenue après l'intensité de Fès ou de Marrakech.

Les origines de ce bleu font débat et aucun récit ne fait consensus — les théories vont de la tradition d'une communauté juive à des explications pratiques sur le rafraîchissement et les insectes — si bien que l'honnêteté impose de dire simplement que la couleur est devenue l'identité de la ville, entretenue et repeinte avec un soin réel. Ce qui compte pour le visiteur, c'est que Chefchaouen est petite, rassurante et faite pour la flânerie, avec le Rif qui se dresse, verdoyant, de tous côtés et un climat de montagne plus frais que la côte en contrebas.

La ville se situe à environ 600 mètres d'altitude, ce qui explique concrètement pourquoi elle paraît si différente d'une base de Coupe du Monde sur la côte. Les après-midi d'été sont chauds mais rarement accablants, les soirées deviennent réellement fraîches, et l'air de la montagne porte le parfum des forêts de pins et de cèdres qui l'entourent. Pour quiconque passe juin et juillet dans la chaleur des villes hôtes, une nuit à Chefchaouen est autant un changement de température qu'un changement de décor.

On ne visite pas Chefchaouen pour ses monuments mais pour son atmosphère, et la meilleure approche est de se perdre avec plaisir. Cela dit, quelques repères donnent à la journée sa structure, et le tableau ci-dessous présente l'essentiel et le temps qu'il faut y consacrer.

Si vous disposez de plus d'une nuit, la meilleure excursion d'une demi-journée depuis Chefchaouen s'enfonce dans le parc national de Talassemtane, jusqu'à Akchour, à environ 30 km au nord-est. Depuis le départ du sentier, un chemin grimpe vers la Grande Cascade, une haute chute d'eau atteinte après une marche de quelques heures dans chaque sens ; un autre, plus court, mène au Pont de Dieu (Pont de Dieu), une immense arche rocheuse naturelle qui enjambe les gorges d'une rivière. Les deux valent le détour, avec des bassins où se rafraîchir en été.

C'est de la vraie marche — sentiers accidentés, quelques passages d'escalade, de vrais dénivelés — alors chaussez-vous correctement et partez tôt dans la chaleur d'un été de Coupe du Monde. De simples gargotes le long du chemin vendent tajines et boissons, et l'on peut louer un guide local au départ du sentier pour une somme modique si vous voulez qu'on vous explique les itinéraires les plus longs. Akchour transforme Chefchaouen d'une simple halte photo en une échappée montagnarde de deux jours, et c'est une bonne raison de rester sur place plutôt que de passer en coup de vent.

Chefchaouen n'a pas de gare ferroviaire, on y arrive donc par la route, et sa position dans le Rif en fait un détour naturel plutôt qu'une destination en soi. Depuis Tanger, comptez environ 2 heures (environ 110 km), ce qui en fait l'excursion évidente pour quiconque est basé dans le nord pendant le tournoi — elle se marie bien avec les sorties côtières et intérieures de nos visites et excursions à Tanger. Depuis Fès, le trajet est plus long, 3,5–4 heures (environ 200 km), mieux adapté à une nuitée qu'à un aller-retour dans la journée. Le tableau ci-dessous compare les principaux accès.

Parce qu'elle se trouve entre les deux, Chefchaouen est une halte classique sur un trajet du nord vers Fès — une nuit dans la ville bleue coupe la route et relie la côte à l'intérieur impérial. Elle s'insère naturellement dans une boucle plus large comme notre itinéraire de 14 jours au Maroc, et les voyageurs venus des ports de ferry peuvent l'intégrer via les itinéraires de nos visites et excursions à Fès.

Pour l'arrivée porte-à-porte la plus simple, les supporters qui atterrissent à Tanger peuvent réserver à l'avance un transfert de l'aéroport de Tanger à Chefchaouen à prix fixe, qui évite les horaires du bus CTM et le marchandage des grands taxis ; il existe un transfert équivalent de l'aéroport de Fès à Chefchaouen pour ceux qui arrivent du côté des villes impériales. Sinon, les autocars CTM et Supratours circulent quotidiennement depuis les deux villes, et les grands taxis partagés partent une fois pleins depuis les principales stations de taxis — moins chers mais moins prévisibles, et plus lents une fois l'attente prise en compte.

L'un des plaisirs discrets de Chefchaouen, c'est qu'elle est bon marché à l'échelle d'un voyage de Coupe du Monde. Les maisons d'hôtes de la medina ont du caractère et, contrairement aux lits des villes hôtes pendant le tournoi, elles ne devraient pas connaître les mêmes flambées de prix extrêmes, car la ville est un détour plutôt qu'un lieu de match. Une nuit dans une simple maison d'hôtes aux murs bleus, un copieux dîner-tajine, une randonnée guidée à Akchour et un taxi depuis Tanger coûtent tous une fraction de ce qu'une journée équivalente revient à Marrakech ou à Casablanca. Le tableau ci-dessous donne des prix indicatifs approximatifs, avant le tournoi, pour vous aider à établir votre budget.

Côté hébergement, la medina elle-même est le choix évident : de petits dars et maisons d'hôtes blottis dans les ruelles bleues, souvent dotés de terrasses sur le toit qui captent le coucher du soleil. Loger à l'intérieur de la vieille ville permet d'être dehors pour l'heure dorée et le calme du petit matin sans avoir à prendre la voiture. Une poignée d'hôtels plus grands se trouvent juste à l'extérieur des remparts, près de la Plaza Mohammed V et de la gare routière, qui conviennent aux voyageurs motorisés ou à ceux qui veulent se garer plus facilement. Où que vous logiez, réservez à l'avance pour un week-end d'été de tournoi, car la ville est petite et ses meilleures chambres sont en nombre limité.

Chefchaouen est une authentique ville d'artisans autant qu'une ville photogénique. Le climat frais du Rif favorise la production de laine, et la ville est réputée pour ses épaisses couvertures rayées, ses vêtements de laine tissée et ses objets faits main vendus dans de petits ateliers plutôt que dans les bazars à la vente agressive des grandes villes. Les prix sont plus doux et la pression moindre, c'est donc un endroit agréable pour acheter un souvenir — une couverture, un sac tissé ou une pièce de poterie locale — avec un marchandage tout léger à prévoir. Le fromage de chèvre local, vendu au marché, est une autre spécialité régionale qui mérite d'être goûtée.

Les souks hebdomadaires font descendre les paysans des collines environnantes et offrent un spectacle vivant et sans hâte, même si vous n'achetez rien. Comme partout au Maroc, une attitude détendue et la volonté de repartir vous assurent un prix juste. Gardez à l'esprit que le Rif entretient un lien long et complexe avec la culture du cannabis ; on vous abordera parfois, et la réponse sensée et légale est un non poli mais ferme — c'est illégal, et se laisser entraîner peut gâcher un voyage en un rien de temps.

On peut voir Chefchaouen lors d'une longue excursion à la journée, et depuis Tanger beaucoup le font. Mais s'il y a la moindre marge dans votre programme, restez pour la nuit — la ville le récompense plus que presque toute autre au Maroc. La raison tient à la lumière et à l'affluence : les excursionnistes arrivent en fin de matinée et repartent en fin d'après-midi, précisément aux heures où les ruelles bleues sont les plus fréquentées et où le soleil est le plus dur pour les photos.

Restez sur place et vous aurez la ville à ses deux plus beaux moments — l'heure dorée depuis la Mosquée espagnole, et le petit matin, quand les ruelles sont vides et que le bleu est doux et frais. Les soirées sur la Plaza Uta el-Hammam sont détendues et agréables, l'air de la montagne est frais, et les maisons d'hôtes de la medina ont du caractère et, aux standards des grandes villes, restent bon marché. Pour un lieu dont tout l'attrait est l'atmosphère, lui offrir un coucher et un lever de soleil transforme la visite.

Chefchaouen est l'un des endroits les plus photographiés du Maroc, et cela impose une responsabilité. Demandez toujours avant de photographier des personnes — certains habitants, en particulier les femmes âgées, détestent sincèrement être pris en photo, et un pas de porte n'est pas une invitation. Un sourire et un geste vers votre appareil font beaucoup, et respecter un refus relève simplement de la bonne éducation. De toute façon, ce sont les murs bleus le sujet ; la ville en est généreuse.

Quelques points pratiques : la medina est en pente et pavée, chaussez-vous confortablement ; le Rif est plus frais et peut être plus humide que la côte, une couche légère aide donc même en été ; et il vaut mieux garder une tenue modeste dans cette ville de montagne assez traditionnelle. Les distributeurs se regroupent près de la Plaza Mohammed V, juste à l'extérieur de la medina, et si les cartes sont acceptées dans les plus grandes maisons d'hôtes, l'argent liquide est roi pour les taxis, les petits cafés et le souk, alors arrivez avec des dirhams. Chefchaouen offre un contrepoint facile et sans stress à un voyage centré sur le football — à lire aux côtés de notre guide Coupe du Monde de Tanger et du guide de la culture et de l'étiquette au Maroc, plus large.