Comment se repérer dans la médina de Fès sans se perdre

Fès el-Bali, la vieille médina fortifiée, a été fondée il y a plus de 1,200 ans et n'a cessé de croître de façon organique pour devenir un enchevêtrement dense d'environ neuf mille ruelles, dont beaucoup sont trop étroites pour laisser passer plus large qu'un âne chargé. C'est l'une des plus grandes zones urbaines sans voitures de la planète, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, et — pour un visiteur qui découvre les lieux, téléphone perdant sans cesse le signal entre de hauts murs — véritablement déconcertante. Acceptez de tourner en rond ; cela fait partie de l'expérience, ce n'est pas un échec. Fès el-Bali a été fondée vers 789 par Idris Ier et agrandie par son fils Idris II, et elle a obtenu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981.

L'essentiel est de cesser de vouloir garder tout le dédale en tête et d'apprendre plutôt quelques principes structurants. Fès n'a rien d'aléatoire une fois que l'on comprend sa pente et ses artères principales. Avec la poignée de repères et de règles ci-dessous, vous pouvez déambuler librement, en sachant que vous avez toujours un moyen sûr de ressortir.

La plupart des visiteurs entrent par Bab Boujeloud, l'ornée porte Bleue — carrelée de bleu sur sa face extérieure, de vert à l'intérieur — construite au début du XXe siècle comme entrée occidentale cérémonielle de la médina. Juste à l'intérieur, le flux principal se divise en deux artères parallèles qui descendent toutes deux à travers la vieille ville : Talaa Kebira (la « grande montée ») et Talaa Seghira (la « petite montée »). Ce sont vos axes.

Talaa Kebira est la plus animée et la plus commerçante des deux, bordée de boutiques et passant devant la médersa Bou Inania, et elle finit par descendre vers la Qarawiyyin, au cœur de la médina. Talaa Seghira lui est à peu près parallèle et la rejoint plus bas. Si vous revenez sans cesse à l'une de ces deux rues, vous disposez toujours d'un fil reconnaissable à suivre, quelles que soient les ruelles latérales que vous explorez entre-temps.

Voici le fait le plus utile à connaître sur Fès : la médina est bâtie sur une pente qui descend vers l'oued Fès, la rivière qui la traverse, et vers la place centrale de R'cif. Cela signifie que descendre finira, tôt ou tard, par vous amener à la rivière, à R'cif et aux principaux sites autour de la Qarawiyyin ; monter vous ramène vers Bab Boujeloud et les portes extérieures. Quand vous êtes perdu, choisissez simplement de monter ou de descendre selon l'endroit où vous voulez aller.

La place R'cif est particulièrement utile parce que c'est une grande place reconnaissable, dotée d'une mosquée et — surtout — d'un accès aux taxis, si bien qu'elle sert à la fois de repère et d'issue de secours. Le tableau ci-dessous recense les points d'orientation à bien fixer dans votre esprit avant de partir. Une astuce fiable consiste à se guider sur les hauts monuments — le minaret de la Bou Inania aux tuiles vertes près du sommet, la masse de la Qarawiyyin au centre, avec la place Seffarine des dinandiers qui martèlent juste à côté — plutôt qu'en comptant les tournants.

Les cartes hors ligne aident, mais ne sont pas infaillibles : téléchargez à l'avance la zone de Fès, car le GPS dérive fortement dans les ruelles couvertes et bordées de hauts murs — notre guide des applications de voyage présente les meilleures options. Faites une capture d'écran de l'emplacement de votre riad et notez les repères voisins, et gardez le numéro de téléphone du riad, car la plupart enverront volontiers quelqu'un vous chercher si vous êtes vraiment bloqué.

Pour votre première incursion, un guide agréé est un investissement judicieux : comptez environ 150–350 MAD pour une demi-journée, et vérifiez la présence d'un badge officiel ; notre guide des visites privées ou en groupe pèse les options si vous préférez réserver à l'avance. Un bon guide vous offre à la fois l'orientation et l'accès aux monuments et musées que vous auriez du mal à trouver seul. Soyez fermement poli avec les « faux guides » — des rabatteurs non officiels qui se collent à vous et vous orientent vers des boutiques qui les rémunèrent à la commission. Un « la, shukran » ferme et poursuivre son chemin suffisent.

La médina fonctionne encore à la force des muscles : mulets, ânes et charrettes à bras transportent de tout, des bonbonnes de gaz aux peaux, et les ruelles se partagent. Quand vous entendez le cri « Balak ! » (place !), plaquez-vous contre le mur et laissez passer l'animal chargé — c'est le code de la route de la médina, et il n'est pas facultatif. Portez des chaussures solides et fermées pour les pavés irréguliers, parfois glissants, habillez-vous sobrement, et emportez de l'eau et un peu de monnaie.

Prévoyez des pauses, car la charge sensorielle est bien réelle. La médina regorge d'arrêts tentants, des souks d'artisanat à un gommage réparateur dans l'un des hammams de quartier. Gardez vos objets de valeur fermés dans les passages bondés, et n'hésitez pas à demander votre chemin à un commerçant — la plupart vous orienteront sans rien attendre en retour.

Fès change la nuit. Une fois les boutiques fermées, beaucoup de ruelles se vident et ne sont que faiblement éclairées, et le dédale qui n'était que déroutant de jour peut sembler franchement désorientant après la tombée de la nuit. Une remise à zéro utile avant le crépuscule consiste à monter aux tombeaux mérinides sur la crête au-dessus des remparts, d'où toute la médina se déploie et où vous pouvez fixer les principaux minarets dans votre esprit avant de vous y replonger. La médina est globalement sûre, avec peu de criminalité violente, mais le risque est de se perdre dans des allées non éclairées plutôt qu'un réel danger, alors tenez-vous aux artères principales, plus fréquentées, et aux itinéraires bien empruntés jusqu'à votre riad.

Si vous dînez dehors ou observez la médina s'endormir, prévoyez votre retour par un axe que vous connaissez, ou demandez à votre riad de vous guider. Fès étant désormais confirmée comme ville hôte de la Coupe du monde 2030, plus de primo-visiteurs que jamais y feront leurs premiers pas — un peu de savoir-faire en orientation transforme le labyrinthe, de source de stress en l'un des grands plaisirs du Maroc.

Il est utile de savoir que Fès el-Bali n'est pas un dédale indifférencié, mais une ville de quartiers. L'oued Fès l'a historiquement partagée en deux moitiés : le quartier de la Qarawiyyin sur la rive ouest, développé autour de la grande mosquée et de l'université, et le quartier andalou sur la rive est, peuplé par des réfugiés d'Espagne musulmane, chacun avec sa mosquée emblématique, son caractère et son rythme.

À côté de Fès el-Bali se trouve Fès el-Jdid, la « nouvelle » ville fondée par la dynastie mérinide au XIIIe siècle, qui abrite le Palais royal et le Mellah historique, le quartier juif. Au-delà des remparts s'étend la Ville Nouvelle bâtie par les Français, avec la gare, des avenues plus larges et la plupart des hôtels modernes. Savoir dans lequel vous vous trouvez — et que les taxis attendent à leurs abords — stabilise votre sens de l'espace quand les ruelles se resserrent.

Pour se repérer au quotidien, cela signifie que le labyrinthe possède une trame sous-jacente. Visez entre les mosquées emblématiques et les portes de chaque quartier plutôt que de compter les tournants, et traitez la rivière, les remparts et les portes principales comme les coutures qui relient les quartiers entre eux. La médina récompense bien davantage le voyageur qui saisit sa structure que celui qui s'y plonge simplement en espérant que tout se passe bien.